Amerikansk fodbold, også kendt som “gridiron football” på grund af de lodrette malede yardlinjer, der strækker sig omkring den rektangulære tonehøjde, udviklede sig fra de britiske rugby- og associeringsfodbold i slutningen af 1800’erne på nordamerikanske universiteter (fodbold).
Tidlige iterationer af spillet var voldelige og kaotiske med et patchwork sæt regler, et stort antal spillere pr. Hold og en høj skadesrate. De blev døbt “gangfodbold” af samtidige.
I 1869 bestred to nordøstlige collegegrupper, Princeton og Rutgers, hvad der anses for at være det første amerikanske fodboldkamp (Rutgers tog sejren). Da spillerne ikke fik lov til at hente bolden, ville spillet være uigenkendeligt for nutidens seere. I stedet for at sparke eller stryge mod scoringszonen avancerede de ved at sparke eller stryge på det med deres pinde.
Walter Camp er krediteret med at opfinde amerikansk fodbold.
Det var først i 1880’erne, at spillet blev mere kodificeret, og Walter Camp (1859-1925), der blev betragtet som “Fader til amerikansk fodbold”, krediteres for at have hyrdet spilets udvikling i sin nuværende form. Mellem 1876 og 1881 var Camp en Yale-studerende og medicinstudent, og han var et nøglemedlem af den anden amerikanske Intercollegiate Football Association, som blev reformeret i 1876 og eksisterede indtil 1892. Han spillede halvback og fungerede som holdkaptajn, og han var et nøglemedlem af det andet amerikanske Intercollegiate Football Association. IFA definerede fælles regler under Camps vejledning, herunder systemet med “nedture” (kravet om, at bolden blev skubbet ned ad en bestemt afstand inden for et bestemt antal forsøg) og antallet af spillere pr. Hånd (11).
Hvornår blev amerikansk fodbold en professionel sport i USA?
College-spillet voksede hurtigt i årtierne op til århundredskiftet, og mange rivaliseringer, der opstod i løbet af denne periode, er stadig aktive i dag, herunder Miami-Cincinnati-kampen om Victory Bell-trofæet (første anfægtede i 1888) og Arkansas – Louisiana kæmper om Golden Boot (stammer fra 1901).
I november 1892 fik William ‘Pudge’ Heffelfinger $ 500 for at spille en kamp for Allegheny Athletic Association, hvilket markerede et vandskel øjeblik i spillet (skønt betalingen ikke blev afsløret før 80 år senere). Mens andre spillere måske har betalt forud for dette, er AAA-omkostningsarket den første kendte kontante betaling – undertiden benævnt “pro fodbolds fødselsattest” i dag – og det markerede sportens første skridt ind i en professionel alder. I september 1895 spillede Latrobe Athletic Association og Jeannette Athletic Club, begge fra Pennsylvania, det første fuldt professionelle spil. Latrobe Athletic Association blev det første helt professionelle fodboldhold i 1897, da det betalte alle sine spillere i hele sæsonen.
På trods af det øgede tilsyn forblev spillernes forhold brutale; knuste ribben og arme såvel som knækkede næser var almindelige. Ifølge Chicago Tribune var der 18 fodbolddræbte og 159 alvorlige kvæstelser i 1904 og yderligere 19 dødsfald i 1905. Dødstallet var så højt, at det henledte opmærksomhed fra den amerikanske præsident Theodore Roosevelt, der indkaldte kollegialedere til Det Hvide Hus i oktober 1905 og begyndte en periode med ændringer, herunder forkortelse af kampe og legalisering af fremadrettede pas. Hjelme blev ikke gjort obligatoriske for universitetsfodboldspillere indtil 1939 og for NFL-spillere indtil 1943.
